一般には、二者間の視覚的な差が大きいときに、コントラストがあるとか強いという。つまり、被写体と背景などが区別できるような視覚的な特徴の差をコントラストという。また構成の上での形、色彩の比のことを表すのにも使われている。

　写真では、ネガや印画紙の明暗、黒と白の調子の対比、プリントアウトされた写真の色彩の差が大きいものなどことをいい、この対比の高いものをコントラストが高い（強い）、低いものをコントラストが低い（弱い）とかフラットなどという。