紙や硬い布、プラスチックなどの板状の部材で作られる、アコーデオンに見られるような、山折りと谷折りの繰り返し構造である。その形が蛇の腹部に似ているので、蛇腹と呼ばれている。英語をそのままカナ書きしてベローズと呼ぶこともある。
　
　カメラにあっては、レンズの位置とフィルム面の距離を調節するために使われた。小型カメラや中型カメラでも、かつては蛇腹が使われたが、いまではレンズ固定式のものが普及したので、蛇腹は見られなくなった。大型カメラは現在も健在であるが、大型カメラ自体が徐々に使われなくなっている。